Рэндл Патрик Макмёрфи, человек с длинной историей нарушений закона и неприятия любых рамок, оказывается переведён из исправительного учреждения в психиатрическую больницу. Цель — выяснить, симуляция ли его поведение или настоящая болезнь. Попав в отделение, он быстро понимает: здесь всем заправляет старшая медсестра Милдред Рэтчед. Она холодна, непоколебима и помешана на строжайшем распорядке.
Макмёрфи с первых дней отказывается принимать установленные порядки, считая их бессмысленными. Он ищет способы не только противостоять системе, но и получить от этого удовольствие, внеся хоть какое-то оживление в унылую больничную жизнь. Его дерзкий дух и откровенное пренебрежение к правилам постепенно влияют на других пациентов, пробуждая в них давно забытую смелость. Однако сестра Рэтчед сразу видит в нём угрозу своему идеальному контролю. Она полна решимости подавить этот зарождающийся бунт любыми методами.
